IAS được thành lập năm 1930 bởi Louis Bamberger và Caroline Bamberger Fuld với số tiền họ rút ra từ thị trường chứng khoán chỉ không lâu trước khi thị trường này sụp đổ trong thời kỳ Đại suy thoái. IAS bắt đầu được biết tới sau khi hàng loạt nhà khoa học châu Âu di cư sang Mỹ để lánh nạn chiến tranh tới đây làm việc. Trong số đó nổi tiếng nhất phải kể tới Albert Einstein, ngoài ra còn có nhiều nhà nghiên cứu danh tiếng khác như Cahit Arf, Kurt Gödel, Claude Shannon, Clifford Geertz, Lý Chính Đạo, Dương Chấn Ninh, J. Robert Oppenheimer, John von Neumann, Freeman J. Dyson, André Weil, Hermann Weyl, Harish-Chandra, Joan W. Scott, Frank Wilczek, Edward Witten, Albert O. Hirschman và George F. Kennan. Tuy chỉ có 27 thành viên thường trực chính thức, IAS thường mời các nhà khoa học nổi tiếng tới làm việc trong thời hạn vài tháng hoặc vài năm, hiện nay trung bình có khoảng 190 thành viên được IAS lựa chọn mỗi năm.